До середины XIX века бешенство оставалось почти неизлечимым. Вирус атаковал центральную нервную систему, а смерть наступала медленно, мучительно: паралич дыхательных путей лишал человека возможности дышать.
Именно в такой безнадёжной ситуации оказался девятилетний Йозеф Майстер. Летом 1885 года его укусила бешеная собака в небольшом французском селе. Местный врач, понимая всю тяжесть травмы, посоветовал матери ребёнка обратиться к Луи Пастеру — тогда уже известному микробиологу и химку, который работал над вакциной против бешенства.
Мать Майстера привезла сына в Париж, где Пастер только завершал экспериментальные опыты на животных. У учёного не было медицинской лицензии, поэтому официально лечить ребёнка он не мог. Но без вмешательства болезнь гарантировала смерть, и Пастеру пришлось сделать выбор.
6 июля 1885 года Пастер начал вводить Майстеру сыворотку, полученную из иммунных животных, в сильных дозах. Процедура длилась около десяти часов, однако мальчик перенёс её и выжил. Это был первый задокументированный случай исцеления человека от бешенства.
Благодарность Йозефа Майстера за спасение была безгранична. Он всю жизнь ухаживал за могилой Пастера, а позже стал сторожем в Институте, основанном учёным. Когда в 1940 году немецкие войска оккупировали Францию и потребовали от него открыть гробницу Пастера, Майстер отказался, предпочтя смерть, но не позволил осквернить прах своего спасителя.
Сегодня вакцина против бешенства — прямое наследие работы Пастера — широко используется по всему миру и спасает тысячи жизней каждый год. История Йозефа Майстера остаётся живым напоминанием о том, как одна решительная попытка может изменить ход медицины.
