После 1876 года, когда Николас Августин Отто запатентовал двигатель внутреннего сгорания, над его усовершенствованием трудились сотни инженеров и мастеров. Среди них был Карл Бенц, родившийся в небольшом селении неподалёку от Карлсруэ. Возможно, если бы не удачное стечение обстоятельств, он бы остался лишь одним из множества безымянных конструкторов того времени, чьи имена сейчас знают лишь архивисты.
Первый автомобиль Бенца, созданный в 1885 году, выглядел как трёхколёсный экипаж на две души, весивший около 250 кг. На высоких спицовых колёсах разместился новый четырёхтактный бензиновый мотор с водяным охлаждением мощностью 0,9 л. с. Цилиндр располагался горизонтально над осью задних колёс и передавал крутящий момент через ремень и две цепи. Максимальная скорость получилась скромной — 16 км/ч, но для тех лет это была по‑настоящему прогрессивная конструкция. Бенц торжественно назвал её Motorwagen.
В том же 1885 году Карл впервые показал свой трёхколёсный «самоходный» экипаж представителям мэрии Мангейма. Вместо восхищения новинка вызвала раздражение: при попытке проехать по улицам города шум двигателя испугал лошадь мясника, которая в панике уронила свой груз. Чтобы успокоить обидчика, Бенц выкупил испорченный товар, укрыл автомобиль под навесом и принялся за дальнейшую доработку машины.
29 января 1886 года, после серии испытаний и небольших доработок, Motorwagen получил Германский императорский патент № 37435. Через год, в 1887 году, первый в мире автомобиль был представлен на парижской выставке.
Всего было построено лишь три экземпляра. Два из них бесследно исчезли — скорее всего, их украли. Третий, сохранившийся в отличном состоянии, сегодня экспонируется в Германском музее в Мюнхене. По оценкам экспертов, его можно даже проехать, но раритетами так не пользуются — их нужно беречь.
Именно 29 января отмечается как День рождения автомобиля — памятная дата, когда мир впервые увидел, что движение может быть не только подо́йным, но и моторным.
