14 декабря 1720 года, спасаясь от гнева разорённых вкладчиков, Джон Ло бросил в Париже жену, дочь и брата и тайно перебрался в Брюссель. Английский авантюрист‑экономист, родившийся в 1671 году, тем самым оказался в бегах от тех, кто считал его единственной надеждой на спасение французских финансов.
Ло, шотландский эмигрант, покинувший родину под угрозой суда за дуэльный смертельный бой, сумел подняться до министра финансов Франции, директора государственного банка и главы колониальной «Компании обеих Индий». Всё это он добился благодаря одной идее: для выхода из финансового застоя государству нужны банкноты, выпускаемые надёжным, лучше всего государственным, банком.
Автор предлагал реализовать свой план Шотландии, Англии, Савойскому герцогству и Генуэзской республике, но отклик нашёл лишь во Франции. В то время король Людовик XV был ещё ребёнком, а реальная власть принадлежала регенту — принцу Филиппу Орлеанскому, известному своей лёгкомысленностью и ленью. Проект Ло пришёлся регенту по вкусу, и в мае 1716 года авантюрист получил патент на создание акционерного банка с правом эмитировать ассигнации, свободно обмениваемые на золотые монеты.
Первые годы система Ло действительно работала: в декабре 1718 года его банк был преобразован в Королевский банк Франции и фактически стал центральным банком страны. Однако рост бумажной денежной массы неизбежно привёл к падению курса ассигнаций; цены, выраженные в них, начали стремительно расти, а желающих обменять бумагу на звонкую монету становилось всё больше. Запасы золота и серебра банка стремительно истощались, и уже в августе 1720 года банк был объявлен несостоятельным. В ноябре его банкноты были аннулированы.
Финансовая система, превратившаяся под руководством Ло в своеобразную «акционерную пирамиду», рухнула. Обогатились лишь несколько ловкачей, а Париж оказался на грани масштабного бунта, который мог бы изменить ход истории.
