К числу первых экспериментаторов в области воздухоплавания относятся французские братья Жозеф‑Мишель и Жак‑Этьен Монгольфье. Их одержимость идеей «поднять человека в небо» привела к созданию самого простого летательного аппарата – воздушного шара, наполненного горячим дымом. Первый такой полёт без пассажиров состоялся 5 июня 1783 года.
Через несколько месяцев они построили более крупный шар: высота — 22,7 м, диаметр — 15 м. В нижней части конструкции была установлена кольцевая галерея, рассчитанная на двоих. Однако король Луи XVI запретил авторам принимать непосредственное участие в полёте, опасаясь за их безопасность.
В результате исторический первый свободный полёт на шаре, спроектированном Монгольфье, совершили химик Жан‑Франсуа Пилатр де Розье и его друг, маркиз Франсуа д’Арланд. 21 ноября 1783 года их воздушный шар, нагретый горячим воздухом, оттолкнулся от сада замка де ла Мюэт в западном пригороде Парижа. За 25 минут они поднялись на 915 м над землёй, пролетели 9 км и мягко приземлились в открытой местности рядом с дорогой, ведущей к Фонтенбло.
Сам факт полёта уже был сенсацией, но событие имело и более глубокий смысл. Оно символизировало конец эпохи флогистонной теории – представления о «вещественном» флогистоне, которое долгое время объясняло свойства газов. Появление новых измерений веса различных газов заставило химиков переосмыслить строение вещества.
С первыми полётами, как пилотируемыми, так и беспилотными, тесно связаны имена четырёх выдающихся химиков: Джозефа Блэка, Генри Кавендиша, Джозефа Пристли и Антуана Лавуазье. Их исследования раскрыли природу газов и создали основу современной химии, без которой воздушные шары остались бы лишь любопытством.
В последующие десятилетия по всей Европе было совершено множество полётов на шарах, каждый из которых подтверждал: человек способен покорять небеса. Так началась история авиации, а первые шаги в воздухе стали не только техническим достижением, но и важным научным прорывом.
