В 1891 году организаторы предстоящей Всемирной выставки в Чикаго объявили конкурс на сооружение‑символ, которое смогло бы стать «визитной карточкой» ярмарки и по своим масштабам превзойти Эйфелеву башню — главную достопримечательность Парижской выставки 1889 года. Инженеры со всех уголков планеты бросились в бой, но большинство предложений сводилось к построению ещё более высокой металлической башни.
Тогда молодой инженер из Иллинойса Джордж Феррис (1859‑1896) выдвинул неожиданную идею: вместо монументальной конструкции — гигантское колесо обозрения с кабинками для людей. Вдохновение пришло ему от воспоминаний о вращающихся колесах водяных мельниц, которые он наблюдал в детстве у реки Карсон в Неваде. Коллеги посчитали проект безумным, но Феррис не отступил. Он вложил в разработку чертежей и технических спецификаций собственные $25 000 и, наконец, смог убедить администрацию выставки в целесообразности идеи. Было лишь одно условие: в отличие от Эйфелевой башни, частично профинансированной правительством Франции, Феррис должен был самостоятельно собрать средства на строительство.
Большая часть деталей была произведена в Детройте, после чего отправлена на поездах в Чикаго. Ниже — ключевые параметры будущего колеса:
- диаметр — 80 м;
- ось вращения: длина почти 14 м, диаметр 2 м;
- 36 кабинок, каждая рассчитана на 60 пассажиров;
- общая масса конструкции — 4100 тонн;
- стоимость возведения — $250 000.
21 июня 1893 года «Колесо обозрения» открыло свои двери посетителям. За время выставки на него прокатились почти полтора миллиона человек, платив за 10‑минутную поездку 50 центов. Прибыль организаторов составила около $730 000 — по тем меркам огромные деньги, которые закрепили проект в истории как один из самых успешных аттракционов своего времени.
