В середине XV века португальские мореплаватели доказали, что Африку можно обойти, проложив морской путь вдоль её южного побережья. Уже тогда стали известны торговые связи между арабскими поселениями Восточной Африки и индийскими портами. На этом фоне, в 1497 году король Португалии Мануэл I (1495‑1521) поставил перед своим адмиралом задачу, которой предшествовала лишь мечта: открыть морской путь в Индию, обойдя континент с юга.
Тщательная подготовка
Для экспедиции было построено четыре судна, каждое из которых отвечало своей роли:
- «Сан‑Габриэл» – флагман, трёхмачтовый «нау» водоизмещением 120–150 т, снабжённый четырёхугольными парусами;
- «Сан‑Рафаэл» – второй «нау», почти идентичный «Сан‑Габриэлю»;
- «Берриу» – лёгкая каравелла с косыми парусами, обеспечивавшая манёвренность;
- Транспортное судно – предназначенное для перевозки продовольствия, припасов и боеприпасов.
Экипажу предоставили лучшие карты того времени, а также навигационные инструменты, которые считались передовыми. Главным штурманом был назначен опытный моряк Перу Аленкер, ранее проходивший путь к мысу Доброй Надежды. Португальцы подошли к вопросу снабжения с особой серьёзностью: продовольствие, вода и вооружение были тщательно рассчитаны.
Среди участников были не только моряки, но и священник, писарь, астроном и несколько переводчиков, владеющих арабским и местными языками Восточной Африки. По разным оценкам, в общей сложности в экспедиции принимало участие от 100 до 170 человек.
Отправление и первый этап пути
8 июля 1497 года флотилия из четырёх кораблей торжественно вышла из Лиссабона. Васко да Гама возглавлял флагман «Сан‑Габриэл», а его брат Паулу – второй крупный «нау», «Сан‑Рафаэл». После короткой остановки у островов Зеленого Мыса судно приняло курс на запад, а затем, сделав широкую дугу в Атлантическом океане, в начале ноября подошло к берегу Африки у бухты Сент‑Хелина.
Обогнув мыс Доброй Надежды, открытый ранее Бартоломеу Диашем, флотилия продолжила путь вдоль восточного побережья современной ЮАР. В конце января 1498 года, пройдя устье реки Замбези, португальцы вошли в воды, где традиционно доминировал арабский торговый союз.
Прибытие в Калькутту
20 мая 1498 года корабли подошли к Малинди, откуда был нанят арабский лоцман. С его помощью экспедиция достигла 1 июня Калькутты – крупнейшего транзитного центра на юго‑западном побережье Индии, где обменивались пряностями, драгоценными камнями и жемчугом.
Первоначально раджа Калькутты принял гостей с радушием, однако уже через несколько дней возникло напряжение. Арабские купцы, опасаясь утраты монополии на индийскую торговлю, начали интриги против португальцев. Под давлением этих конфликтов Васко да Гама был вынужден покинуть порт и 5 октября отправиться в обратный путь.
Возвращение и итоги
В сентябре 1499 года флотилия вновь бросилась в Атлантику и спустя несколько месяцев, 30 октября, вошла в гавань Лиссабона. Из первоначального состава выжило лишь 55 человек; большинство участников экспедиции погибло в пути. Тем не менее цель была достигнута: морской путь из Европы в Индию был открыт, а привезённые из Калькутты пряности оказались настолько ценными, что полностью окупили затраты на путешествие.
По возвращении Васко да Гама встретил торжественную приёмную церемонию, получил дворянский титул и целый ряд привилегий, став символом португальского морского могущество. Экспедиция ознаменовала начало новой эпохи глобальной торговли, изменив карту мира и проложив путь к дальнейшим открытиям.
