2 января 1959 года Советский Союз отправил в космос свой первый межпланетный аппарат — станцию «Луна‑1». Полет был осуществлён на ракете‑носителе 8К72, и все три её ступени отработали без нареканий.
Старт, полет и «натриевая комета»
Уже на следующий день, 3 января, третья ступень ракеты выпустила облако натрия массой около килограмма. По своей яркости оно напоминало комету шестой звездной величины, и астрономы наблюдали его с Земли в течение нескольких минут. Этот зрелищный момент стал первым публичным «сигналом» от межпланетного аппарата.
Ошибки управления и промах мимо Луны
Несмотря на безупречный запуск, система радиоуправления «Луна‑1» дала сбой. Точный расчёт орбиты оказался неверным, и вместо запланированного столкновения с Луной через 34 часа после старта аппарат пролетел мимо, оставив её на расстоянии почти 6 000 км.
Потеря связи и выход на солнечную орбиту
Через 62 часа после старта связь с «Луна‑1» оборвалась. Бортовые аккумуляторы, рассчитанные на работу не более 40 часов, полностью разрядились, и управление стало невозможным. На расстоянии около 500 000 км от Земли станция уже находилась на гелиоцентрической орбите, став первым искусственным спутником Солнца. Её период обращения составил приблизительно 450 суток.
Наследие: «Луна‑2» и первая посадка на Луну
Опыт, полученный с «Луна‑1», был быстро использован в следующем проекте. В сентябре 1959 года с космодрома Байконур стартовала ракета «Восток‑Л», вывела в полёт автоматическую станцию «Луна‑2». Уже через несколько недель «Луна‑2» совершила в мире первую мягкую посадку на поверхность Луны, закрепив за советской космонавтикой место в истории межпланетных исследований.
