В первой половине XIX века в России стремительно росло количество печатных изданий: появлялись новые газеты, журналы, их тиражи удваивались. При этом доминировали консервативные издания, а прогрессивные голоса оставались в тени.
23 апреля 1836 года в Санкт‑Петербурге увидел свет первый номер литературно‑общественно‑политического журнала «Современник», инициированного Александром Сергеевичем Пушкиным. Уже в начале публикаций журнал предлагал читателям богатый спектр материалов: в поэтическом разделе звучали стихотворения Пушкина, Жуковского, Вяземского, Давыдова, Баратынского, Тютчева и других, а в прозе – работы Пушкина, Гоголя, Тургенева, а также рассказы и статьи Давыдова, Вяземского и Одоевского.
С самого старта издание пришлось вести в условиях жёсткой цензуры. Тексты часто оказывались запрещёнными, иногда приходилось публиковать их в урезанном виде или с искажениями. Тем не менее «Современник» успевал выходить за рамки поэзии и прозы: в журнале появлялись критические статьи, исторические очерки, этнографические заметки и многое другое.
После смерти Пушкина в 1837 году журнал продолжали выпускать его друзья во главе с Василием Жуковским. В том же году в «Современнике» впервые увидели свет ранее неизвестные произведения Пушкина – «Медный всадник», «Русалка», «Арап Петра Великого» и др. Параллельно в страницах издания публиковались новые стихи Жуковского, Лермонтова, Вяземского и Ершова.
С 1838 года «Современник» несколько раз переходил к разным издателям, что приводило к перебоям в выпуске номеров. В 1845 году журнал оказался в руках Николая Некрасова, который привлек к работе Ивана Тургенева, Ивана Гончарова, Александра Герцена, Льва Толстого, а также начал публиковать переводы Чарльза Диккенса, Жана Санд и других западных авторов.
В 1847–1848 годах характер издания стал определять Виссарион Белинский. Его статьи, обличающие общественные пороки и провозглашающие революционно‑демократические идеи, сделали журнал ареной острой политической дискуссии. Несмотря на репрессии цензуры, «Современник» продолжал выходить, сохраняя независимый голос.
Самый яркий период в истории журнала пришёлся на 1854–1862 годы, когда его возглавили Николай Чернышевский и Николай Добролюбов. Под их руководством «Современник» превратился в политический орган с явно революционной направленностью, вступая в резкую полемику как с либеральными, так и с консервативными изданиями.
Арест Чернышевского и смерть Добролюбова в 1862 году привели к приостановке выпуска. Тем не менее уже через год Некрасову удалось возобновить издание, и оно вновь стало одним из ведущих демократических журналов России. В эти годы в «Современнике» увидел свет роман Николая Чернышевского «Что делать?», а также реалистические произведения Ивана Салтыкова‑Щедрина, Алексея Слепцова, Николая Решетникова, Ивана Успенского и многих других писателей‑публицистов.
После покушения на Александра II в 1866 году журнал был закрыт властями. Его наследие продолжили «Отечественные записки», издаваемые Николаем Некрасовым и Иваном Салтыковым‑Щедриным, ставшие логическим продолжением демократической традиции, начатой в «Современнике».
