14 мая 1973 года в околоземную орбиту был выведен Skylab – первый орбитальный комплекс США. На борту станции сразу же не оказалось людей: сначала нужно было убедиться, что длительное пребывание в космосе действительно безопасно.
Как появился «небесный лабораторий»
Станцию построили из третьей ступени ракеты‑носителя Saturn V. Внутри огромного топливного бака (примерно 7 м в диаметре) разместили жилой модуль, рабочие отсеки и, превратив бак окислителя в ёмкость для отходов, создали почти самостоятельную «космическую квартиру». При помощи причального отсека и шлюзовой камеры общий вес вырос до 77 тонн, а длина – до 25 м.
На орбите «Skylab» должен был раскрыть два солнечных крыла размахом около 30 м, а также защитный микрометеоритный экран. Однако уже в процессе подъёма всё пошло не так: одна панель батареи оторвалась, вторая подвисла, а экран был сорван. Станция оказалась без электроэнергии и без терморегуляции – её эксплуатация стала почти невозможной.
«Зонтик» спасает ситуацию
Для решения проблемы инженеры быстро сконструировали замену экрану – раздвижной «зонтик», представлявший собой полотно, натянутое на четыре складывающиеся спицы. Уже 25 мая «зонтик» отправили к станции в составе первой экспедиции.
Три экипажа, три задачи
| Экспедиция | Даты | Длительность | Основные цели |
|---|---|---|---|
| 1‑я | 25 мая – 22 июня 1973 | 28 суток | Ремонт: раскрытие зависшей солнечной батареи, восстановление терморегуляции. |
| 2‑я | с 28 июля 1973 | 59 суток | Продолжение исследований в микрогравитации. |
| 3‑я | с 16 ноября 1973 | 84 суток | Обширный пакет научных и технологических экспериментов. |
Первый экипаж провёл несколько выходов в открытый космос, благодаря которым «зависшая» панель раскрылась, а система охлаждения вновь заработала.
Вторая и, особенно, третья экспедиции сосредоточились на экспериментах: изучении поведения материалов в условиях почти полной невесомости, астрофизических наблюдениях, измерениях солнечной активности, исследовании земных ресурсов и проверке новых космических технологий.
Научные плоды
- Солнечная физика – благодаря длительным наблюдениям объём данных о Солнце удвоился, а учёные впервые зафиксировали несколько ранее неизвестных процессов в солнечной короне.
- Космическая медицина – полученные сведения о том, как человеческий организм адаптируется к микрогравитации, стали фундаментом для разработки программ полётов в глубокий космос и последующего лечения космонавтов в течение более чем десятилетия.
Конец пути
После завершения всех миссий станция постепенно теряла орбиту и 11 июля 1979 года сгорела в атмосфере, оставив после себя богатое наследие и опыт, который лёг в основу последующих орбитальных программ США.
