День рождения штрих‑кода: от идеи до глобального стандарта
3 апреля считается датой, когда мир получил одно из самых влиятельных изобретений 20 века — штрих‑код. Именно в этот день, в 1973 году, IBM официально представила свою разработку UPC (Universal Product Code), ставшую базой для большинства линейных кодов, которые сегодня читают в супермаркетах по всему миру. За «отцами» штрих‑кода принято именовать Бернарда Силвера и Нормана Джозефа Вудленда.
Зачем нужен штрих‑код
Сегодня он – неотъемлемая часть любого товара. Черно‑белые полосы (или другие геометрические элементы) служат «ключом», позволяющим мгновенно получить сведения о продукте: название, цену, серию, страну‑изготовитель и многое другое. Для производителей нанесение кода — обязательное условие, а для кассиров — экономия времени: раньше цены вводились вручную, сейчас сканер делает всё за доли секунды.
Предшественники идеи
Первые попытки автоматизировать учёт товаров шли через перфокарты. Они были громоздкими, дорогими и требовали массивных считывающих машин. Поэтому в 1948 году аспирант Бернард Силвер из Дрексельского института технологии (Филадельфия) начал искать более простое решение.
Силвер оказался свидетельницей разговора владельца продовольственной компании, который попросил разработать способ автоматического сбора данных у кассы. Идея молниеносно возникла: «маркировать» товары чернилами, светящимися в ультрафиолете. Первый прототип оказался ненадёжным и дорогим, но послужил толчком к дальнейшим исследованиям.
Появление линейного кода
Через несколько месяцев совместной работы с другом Норманом Джозефом Вудлендом была создана концепция линейного штрих‑кода. Вдохновение пришло от двух уже известных технологий того времени: звуковых дорожек к кинофильмам и азбуки Морзе. Последняя подсказала форму «точка‑тире», которая превратилась в чередующиеся широкие и узкие полосы, разделённые светлыми промежутками.
В 1949 году изобретатели запатентовали своё решение. Два года спустя Вудленд получил предложение работать в IBM, где вместе с Силвером они построили первый считывающий аппарат. По габаритам он напоминал огромный радиоприёмник, но уже тогда его назвали прототипом современного сканера.
Круглые коды и их ограничения
Первые эксперименты проводились с круглым штрих‑кодом, где линии образовывали замкнутый контур. Такая форма позволяла сканировать этикетку под любым углом и снижала риск ошибок. Весной 1971 года на одной из торговых конференций в США продемонстрировали работающий лазерный сканер, способный считывать такие коды.
Тестирование в магазине Цинциннати выявило недостаток: при небольшом смещении чернильных кругов изображение размывалось, и сканер «терял» информацию. Решением стала линейная система UPC, разработанная Вудлендом и сотрудником IBM Джорджем Лаурером.
Официальный запуск и первые продажи
3 апреля 1973 года на съезде представителей торговых сетей (NAFC) был утверждён окончательный вариант UPC‑кода. Параллельно в Европе в 1977 году появился аналог — EAN (European Article Numbering).
26 июня 1974 года в супермаркете Трой, штат Огайо, была продана первая вещь, считанная по штрих‑коду — жевательная резинка. Одна из этих упаковок сейчас хранится в Смитсоновском музее американской истории.
С того момента штрих‑коды стали неотъемлемой частью розничной торговли. По оценкам, около 80 % мирового товарооборота маркируется кодом EAN‑13, состоящим из 13 цифр, где первые две‑три цифры указывают страну‑изготовителя (для России — 460‑469).
За пределами полос
Современные коды уже не ограничиваются черно‑белыми линиями. Существует множество вариантов: QR‑коды, Data Matrix, а также «искусственные» штрих‑коды, где вместо полос используют точки, квадраты и даже сложные геометрические узоры. Дизайнеры порой превращают их в настоящие произведения искусства, не ухудшая читаемости — это направление называют Barcode art.
Штрих‑коды сейчас применяются не только в торговле: ими маркируют билеты, документы, лекарственные препараты и даже предметы искусства.
Таким образом, 3 апреля — это не просто дата в календаре, а символ начала эры автоматизированного учёта, без которой современный ритейл был бы невозможен.
