Предвестники катастрофы
Накануне запланированного полёта космического челнока «Челленджер» температура во Флориде опустилась до рекордных – 27 °C ниже нуля. Инженеры компании «Мортон Тайкол», поставщика твердотопливных ускорителей, настоятельно советовали отложить старт, опасаясь, что уплотнительные кольца‑прокладки, подверженные холоду, потеряют эластичность и нарушат герметичность в стыках двигателя.
НАСА, однако, настояло на проведении запуска в запланированное время, и ракета взмыла в небо, несмотря на предупреждения.
Задачи миссии STS‑51L
Экипаж предстояло выполнить несколько амбициозных пунктов программы:
- вывести на орбиту спутник связи стоимостью около 100 млн долларов;
- провести серию научных экспериментов, среди которых измерение спектра кометы Галлея;
- собрать данные о радиационном фоне внутри корабля;
- изучить влияние микрогравитации на развитие двенадцати куриных эмбрионов.
Особый интерес вызывала участница экипажа – учительница начальных классов Кристина Маколифф. По результатам конкурса она получила право вести уроки из космоса, а два пятнадцатиминутных телевизионных сюжета о работе корабля планировались к трансляции по всему миру.
Ход запуска
28 января 1986 года в 11 ч 38 мин по местному времени семь астронавтов поднялись с площадки мыса Канаверал. Через одну минуту 13 секунд после старта, на высоте около 14 км, произошёл взрыв: уплотнительное кольцо ускорителя разорвалось под воздействием раскалённых газов, и «Челленджер» распался над Атлантическим океаном.
Трагедия и её последствия
В результате катастрофы погибли все члены экипажа миссии STS‑51L. Среди свидетелей оказались ученики третьего класса из города Конкорд, пришедшие в школу проводить свою учительницу.
Это был первый в истории США орбитальный полёт, завершившийся гибелью экипажа. Президентская комиссия, расследовавшая происшествие, пришла к выводу, что основной причиной стала потеря герметичности уплотнительного кольца твердотопливного ускорителя.
Событие вызвало обширные дискуссии о безопасности полётов, качестве контроля на производстве и ответственности всех участников космической программы.
