В Петровскую эпоху дворянство получило особый статус, который позволял его представителям обходить традиционный путь снисхождения через рядовой чин. Многие из них вовсе не проходили службу в «низших» рядах, а ограничивались лишь коротким сроком – от нескольких недель до нескольких месяцев – после чего сразу получали офицерские звания. Считалось, что их происхождение само по себе даёт право занимать руководящие посты.
26 февраля — 9 марта 1714 г. Петр I издал указ, запрещающий повышать в офицерские чины тех, кто, ссылаясь лишь на дворянскую кровь, не проходил службу в рядовых. Этот документ стал первой попыткой ограничить «привилегированность» аристократии в армии.
В конце 1720 года император подписал очередной указ. По нему обер‑офицеры, не происходящие из дворян, обязаны были выдавать патенты на дворянское достоинство, а также признавать дворянами их детей и всё потомство. Таким образом, хотя дворянское происхождение сохраняло юридический вес, возможность «заслужить» дворянство службой открывалась для всех, кто прошёл соответствующий путь.
Петр I, распределяя начальнические должности между «настоящими» дворянами и теми, кто получил дворянство по службе, стремился ограничить произвол подчинённых. Штаб‑ и обер‑офицерам было запрещено привлекать к службе рядовых, за исключением денщиков. Даже в этом случае количество привлекаемых должно было быть ограничено, а к ним следует относиться справедливо и без жестокости.
Для защиты мирного населения от произвола военных были введены дополнительные ограничения: военным запрещалось самовольно занимать квартиры, оставаться у хозяев без их согласия и переходить с двора на двор без разрешения.
После смерти Петра I дворянские привилегии постепенно расширялись. Уже в 1762 году, после восшествия на престол Петра III, дворянство было полностью освобождено от военной службы. Эта реформа завершила процесс, начатый Петром I, и окончательно закрепила особый статус аристократии в Российской империи.
