Создателем первого практического парохода считается американец Роберт Фултон. В 1807 году он спроектировал и построил судно с гребным колесом — «Клермонт». На внутренних водах реки Гудзон оно курсировало между Нью‑Йорком и Олбани со скоростью около 5 узлов (≈ 9 км/ч). Несмотря на успех, паровые машины в то время оставались прерогативой лишь рек; морские и океанские маршруты казались слишком рискованными для новой технологии.
Переломный момент произошёл несколько лет спустя, когда в 1814 году в Англии появился первый паровой корабль, способный выйти в открытое море. Построенное под названием «Марджери» судно вытягивало 70 тонн и имело длину около 20 метров. Через год его приобрёл французский предприниматель Пьер Андриель, переименовал в «Элизу» и задумал доказать, что паровая тяга может справиться не только с речными течениями, но и с морскими просторами.
17 марта 1816 года «Элиза» вышла из небольшого английского порта Ньюхейвен, расположенного в 80 километрах к югу от Лондона. На следующий день судно пришвартовалось во французском порту Гавр, став тем самым первым в истории пароходом, пересекшим Ла‑Манш — пролив между Великобританией и Францией.
Экспериментальное плавание не обошлось без трудностей. Когда в проливе поднялся шторм, экипаж начал готовить восстание. Хозяин судна отразил мятеж, пригрозив матросам пистолетом и пообещав три бутылки рома первому, кто ступит на континентальный берег.
29 марта «Элиза» поднялась по Сене, раздалась пара пушечных залпов, и судно «вплыло» в Париж, ознаменовав тем самым окончательное признание паровых судов как надёжного средства морского сообщения.
