22 января 1905 г. — день, когда мирную демонстрацию, направлявшуюся к Зимнему дворцу с просьбой к Николаю II о защите от притеснений, прервали выстрелы царских войск. Картечь, направленная в толпу, унесла жизни женщин, детей, стариков, а некоторые из погибших держали в руках иконы, молясь к «царю‑батюшке». Этот трагический эпизод стал искрой, разожгшей народный гнев и спровоцировавшей революцию.
Сначала поддержкой восставшего народа стали отдельные воинские части. Летом того же года на сторону революционеров перешёл эскадренный миноносец «Князь Потёмкин‑Таврический». Наибольший пик активности пришёлся на октябрь 1905 г., когда по всей стране разразилась всероссийская политическая стачка.
В попытке успокоить ситуацию император 30 октября 1905 г. издал Манифест «Об усовершенствовании государственного порядка», объявивший о новых гражданских свободах — неприкосновенности личности, свободе слова, собраний и союзов, а также о созыве Государственной Думы, законопроекты которой должны были становиться законом только после её одобрения.
В 1906 году Николай II утвердил основные законы империи, закрепив законодательную власть за Государственным советом и только что образованной Думой. Однако лишь небольшая часть населения восприняла Манифест как победу революции. Из этой группы сформировались две правые политические партии: конституционные демократы (кадеты) — партия либерально‑монархической буржуазии, и «Союз 17 октября» (октябристы) — объединение чиновников, помещиков и крупной буржуазии.
Многомиллионные массы крестьян и рабочих не прекратили борьбы. Осенью 1905 г. часть Черноморского флота (корабли «Очаков», «Святой Пантелеймон» и др.) открыто отказалась подчиняться командованию; их во главе стоял лейтенант Пётр Шмидт. С 9 по 19 декабря в Москве вспыхнуло вооружённое восстание, которое было подавлено с жёстким применением силы. После московских событий революция начала постепенно утихать, но отдельные вспышки протеста продолжались до середины 1907 года.
