28 сентября 1953 года Никита Хрущёв был избран первым секретарём ЦК КПСС, тем самым став фактическим главой Советского государства.
Эпоха его правления вошла в историю как период «оттепели» – внутренние и внешние реформы, реабилитация жертв репрессий, попытки модернизировать партийную и государственную систему, улучшить материальное положение населения. На XX съезде КПСС (1956 г.) и на XXII съезде (1961 г.) Хрущёв резко раскритиковал так называемый «культ личности» и злоупотребления Сталина.
Тем не менее, в стране сохранялся тоталитарный режим: подавление инакомыслия, расстрел рабочих демонстраций в Новочёркаске, произвол в отношении интеллигенции, вооружённая интервенция в Венгрии, обострение холодной войны (Берлинский и Карибский кризисы). Публичные лозунги типа «догнать и перегнать Америку» и обещания построить коммунизм к 1980 году делали политику Хрущёва непоследовательной и зачастую нелогичной.
К началу 1964 года в СССР назрел тяжёлый экономический кризис: с прилавков исчезли мясо и молочные продукты, за хлебом образовались тысячные очереди. Серьёзность ситуации осознавали многие партийные функционеры.
Опасаясь массовых народных волнений, верхушка партии приняла решение отстранить Хрущёва от власти. 14 октября 1964 года на пленуме ЦК КПСС он был снят со всех партийных и государственных постов и отправлен на пенсию. На его место первым секретарём ЦК был избран один из организаторов отставки – Леонид Ильич Брежнев.
