28 декабря 1520 года испанский конкистадор Эрнан Кортес отправил свой отряд в Мексику. За несколько месяцев, пока зима уступала место весне 1521 года, испанцы захватили крупнейшие ацтекские города, расположенные вокруг озера Тескоко. В мае они бросили вызов столице империи — Теночтитлану.
Бригантины быстро уничтожили всю индейскую флотилию каноэ, однако продвижение по дамбам шло с тяжелыми потерями. Кортес, оценив ситуацию, решил осадить город, а не вести открытый бой. Несмотря на значительное численное превосходство ацтеков, испанцы держались благодаря отваге своих солдат; дважды им удалось чудом вырваться из ловушек, поставленных местными воинами. Тем временем завоеватель продолжал предлагать ацтекам мирные переговоры.
13 августа 1521 года испанцы ворвались в Теночтитлан, подавив последующее сопротивление. По разным оценкам от 24 тысяч до 70 тысяч мексиканцев погибли от боевых действий, голода и болезней. Точные потери испанцев неизвестны, но в плен попало не менее 100 человек, которых потом принесли в жертву языческим богам; аналогичное число погибло. Среди союзников конкистадоров погибло почти 10 тысяч человек.
Осада продолжалась 75 дней. Во время бегства вождь ацтеков Куаутемок был схвачен, закован в цепи и предстал перед Кортесом. Испанцы пытались выведать у него местонахождение «великих сокровищ», ради которых, по их словам, и началась эта кампания. Даже под пытками Куаутемок молчал, а вероятно, часть богатств были тайно затоплены в озере или спрятаны в другом месте.
К 1524 году конкистадоры уже основали в Мексике несколько новых поселений. Кортес лично возглавил восстановление разрушенного Теночтитлана, который вскоре превратился в колониальный центр — современный Мехико.
