6 декабря 1986 года считается датой рождения советской поп‑группы «Ласковый май». Всё начиналось в школе‑интернате № 2 в Оренбурге, где руководил музыкальным кружком Сергей Кузнецов. Вместе с молодым музыкантом Вячеславом Пономарёв и 13‑летним Юрой Шатуновым ребята подготовили новогоднюю программу. Название «Ласковый май» возникло спонтанно – оно выскочило из строки песни «Лето», которую они репетировали на бегу. Первая же дискотека в интернате, проведённая в конце 1986 года, ознаменовалась выступлением новых композиций, которые мгновенно завоевали популярность среди сверстников.
В течение следующего года группа записывала свои хиты в самодельной студии на бытовых магнитофонах: «Белые розы», «Седая ночь» и другие. Кассеты быстро копировались от дома к дому, а когда Кузнецов отдал одну из них в киоск звукозаписи на железнодорожном вокзале Оренбурга, их услышала вся страна. Среди слушателей оказался музыкальный продюсер Андрей Разин, который пригласил ребят в Москву.
В 1988 году «Ласковый май» переехал в столицу. Разин стал руководителем проекта, Кузнецов – музыкальным наставником, а Юрий Шатунов – главным вокалистом. К группе присоединились его друзья‑музыканты: Сергей Серков, Александр Прико и Игорь Игошин, которые взяли на себя роли бэк‑вокалистов и инструменталистов.
Скоро их заметил продюсер Аркадий Кудряшов, ранее работавший администратором группы «Мираж». Под его руководством Шатунов записал первый альбом «Белые розы» в московской студии «Рекорд». После этого последовала серия концертов и гастролей по городам СССР. В ноябре 1988 года о коллективе написала «Комсомольская правда», а в январе 1989 года по центральному телевидению в программе «Утренняя почта» вышел клип на заглавную песню. С этого момента «Ласковый май» стал регулярным гостем главных концертных площадок, телеэфиров и радиостанций – его песни звучали буквально везде.
Концертные залы заполнялись тысячами зрителей: на стадионах собирали от 40 до 60 тысяч человек, а в 1989 году группа отыграла уже 2 500 выступлений. Зимой 1990–1991 годов в спорткомплексе «Олимпийский» прошли 17 концертов с полными залами; в некоторых городах они давали до восьми выступлений в день и более сорока в месяц. Помимо масштабных туров, «Ласковый май» устраивал благотворительные концерты, предоставляя бесплатные билеты детям из детских домов. Летом 1991 года коллектив отправился в США с большим гастрольным туром.
Однако такой всплеск популярности оказался недолгим. В 1989 году Сергей Кузнецов покинул группу, по официальным версиям – из‑за разногласий с Разиным. В октябре 1991 года Юрий Шатунов ушёл, чтобы начать сольную карьеру. Тем не менее, даже за короткое время «Ласковый май» успел занять прочное место в советском и российском шоу‑бизнесе, повлияв на формирование отечественного поп‑звучания.
По некоторым интернет‑источникам в 1990 году у группы было 16 млн фанатов. Именно с появлением «Ласкового мая» в СССР начали говорить о настоящем шоу‑бизнесе. Конец 1980‑х годов принёс в советскую культуру интерес к западному евродиско, а простые, эмоциональные песни, ориентированные на подростков, и нестандартный внешний вид музыкантов полностью отвечали этим запросам.
В 2009 году на экраны российских кинотеатров вышел художественный фильм «Ласковый май», который воссоздал историю группы и показал её влияние на музыкальный ландшафт страны.
