В июне 1675 г. английский монарх Карл II отдал приказ построить астрономическую обсерваторию в восточном предместье Лондона – на Гринвичском холме. На тот момент морская навигация сталкивалась с самой главной проблемой: как точно определить долготу в открытом море. Уже в декабре 1674 года Карл II созвал Королевскую комиссию, чтобы рассмотреть возможность вычисления долготы по наблюдениям Луны. На заседании были обсуждены письма астронома Джона Флемстида, в которых он указал на практические трудности реализации этой идеи.
Король поручил Флемстида решить задачу и назначил его первым Королевским астрономом. Под его руководством начали создаваться таблицы движения Луны, собирался каталог из почти трёх тысяч самых ярких звёзд и проводились астрометрические наблюдения, необходимые для навигационных расчётов.
Место для будущей обсерватории в Гринвичском парке предложил архитектор Кристофер Рен (в последующей истории известный как Кристофер Урен). 10 августа 1675 года был заложен первый камень фундамента, и началось строительство того, что впоследствии стало символом британской астрономии.
На протяжении веков Гринвичская королевская обсерватория (Royal Greenwich Observatory) играла ключевую роль в научных и практических вопросах. На Вашингтонской конференции 1884 года принятый международный меридиан, проходивший через Гринвич, был объявлен нулевым меридианом географической долготы – точкой отсчёта для всех карт мира.
В XX веке приоритеты обсерватории сместились от чистой астрономии к астрофизике. Сильное световое загрязнение Лондона сделало наблюдения в городе почти невозможными, и в 1948 году обсерваторию перевели в замок Херстмонсе (Herstmonceux) в графстве Сассекс. К началу 1970‑х годов стало ясно, что в Англии нет мест, где можно проводить современные наблюдения, и исследовательская часть была перенесена на Канарские острова, в обсерваторию на Ла-Пальме. В 1990 году административный центр обсерватории переехал в Кембридж.
Сегодня в исторических зданиях Гринвичской обсерватории находится музей астрономических и навигационных инструментов, который входит в состав Национального морского музея. Экспозиция позволяет увидеть, как из первых таблиц Луны и звёздных каталогов выросла современная астрофизика, и напоминает о том, что именно здесь был положен фундамент глобальной системы измерения времени и координат.
