Во время археологических раскопок в Великом Новгороде, под руководством профессора Артемия Арциховского, 26 июля 1951 г. была обнаружена первая берестяная грамота — крохотное письмо простого жителя XV века. Находка сделана на древней мостовой Холопьей улицы, в слоях XIV–XV веков Неревского археологического участка; её номер «один» присвоила Нина Акулова, сотрудница Новгородского мебельного комбината.
Вскоре подобные берестяные послания начали появляться и в других регионах: их находят в Москве, Пскове, Смоленске, Старой Руссе, Твери, Торжке, а также в белорусских Витебске и Мстиславле и в украинском Звенигороде. На сегодняшний день их численность превышает тысячу экземпляров.
Около тридцати самых ранних «сообщений из прошлого» датируются первой половиной XI века, а самая поздняя грамота относится к середине XV века. Более 450 грамот созданы в XI–XIII вв., то есть до монгольского нашествия. Их ценность заключается в том, что они открывают информационный пласт, недоступный летописным источникам: в них запечатлены детали быта, которые в летописях почти полностью отсутствуют.
Тема повседневной жизни определяла и форму изложения. Большинство писем написаны на разговорном древнерусском, лишь небольшая часть – на книжном церковнославянском. Таким образом, берестяные грамоты представляют собой живой голос простых людей, а не официальных хронистов.
По оценкам специалистов, в новгородских культурных слоях может скрываться ещё около 20 тысяч древнерусских берестяных грамот. Не удивительно, что первой из них была найдена именно в Великом Новгороде – городе, где прошлое буквально прячется в каждой берестинке.
