3 апреля 1860 года в США стартовала первая регулярная трансконтинентальная почтовая линия — «Пони‑Экспресс». Маршрут связывал небольшое поселение Сент‑Джозеф в Миссури (последний оплот «цивилизации» перед Диким Западом) и столицу Калифорнии, Сакраменто.
Курьеры и их снаряжение
Работая «днём и ночью, зимой и летом», гонцы перевозили до 75 кг корреспонденции. Их набор был лаконичен, но практичен: два револьвера Кольта, бляха, охотничий нож, седельная сумка с четырьмя карманами‑секретами, каждый из которых запирался на отдельный замок. Ключи от замков хранились в пунктах начала и конца маршрута.
В ряды «Пони‑Экспресс» отбирались молодые, выносливые всадники, готовые держаться в седле часами и рисковать жизнью за 100 долларов в месяц. По сегодняшним меркам это около 2 500 долларов.
Длина маршрута и логистика
Трасса протягивалась почти на 3 000 км, пересекала горы, реки и пустыни. Через каждые 16 км стояли станции для смены лошадей. За 10 суток гонец успевал покрыть весь путь, а на каждой станции у него было лишь две минуты: снять сумку, перекинуть её на свежего мустанга и броситься в путь дальше. Стоимость пересылки составляла 10 долларов за унцию (31 грамм) почты.
Причины падения
Оперативные расходы оказались огромными, а бандитские набеги — частыми. Параллельно развивалась телеграфная сеть, предлагая более быстрый и дешёвый способ передачи сообщений. Эти факторы привели к финансовому краху компании.
С марта 1861 года «Пони‑Экспресс» сократила маршрут, а 26 октября того же года официально объявила о прекращении деятельности. Несмотря на короткую жизнь, служба вошла в историю под девизом «Почта должна быть доставлена любой ценой» и стала нарицательной для любой быстрой, но рискованной доставки.
