24 марта 1794 года, через год после Второго раздела Речи Посполитой между Россией и Пруссией, польский национальный герой Тадеуш Костюшко объявил в Кракове начало освободительного восстания. В тот же день был опубликован Акт восстания, в котором звучали требование полного восстановления суверенитета Польши, возврата земель, утраченных в 1773 и 1793 годах, а также продолжения реформ, начатых Четырёхлетним сеймом (1788‑1792).
Вскоре Костюшко был провозглашён диктатором вновь образованного свободного польского государства. Он был убеждённым сторонником свободы: за семь лет он сражался за независимость североамериканских колоний от Британии, а теперь стремился к самостоятельности своей родины. Однако подготовка восстания в Польше оказалась недостаточно тщательной, и в октябре того же года польские силы понесли поражение. После подавления восстания Польша исчезла с политической карты более чем на столетие.
Раненого Костюшко заключили в Петропавловскую крепость. Два года спустя, сразу после смерти Екатерины II, император Павел I издал приказ о его освобождении; в ответ Костюшко принёс императору клятву верности. Получив от него средства для дальнейшего пути, он отправился сначала в Соединённые Штаты, а затем во Францию.
В 1815 году, когда Александр I предложил Костюшко возглавить администрацию Царства Польского, тот отказался. Узнав, что восстановление Речи Посполитой в границах 1772 года невозможно, он отверг предложение, оставаясь верным своей идее о полной независимости Польши.
