Средства спасения моряков существуют столько же, сколько и мореплавание, однако специализированные спасательные суда появились лишь в конце XVIII века.
30 января 1790 г. на реке Тайн в Северной Англии была испытана первая в мире береговая спасательная шлюпка. Её назвали Original («Ориджинал»). Судно имело длину в 30 футов (около 9 м) и было укомплектовано десятью веслами. За проект лодки отвечает южный шильдский мастер‑конструктор Генри Гритхэд, которого в дальнейшем называют «отцом» спасательной шлюпки.
Несмотря на тысячелетнюю морскую историю, до появления Original не существовало плавсредств, специально предназначенных для спасения людей в открытой воде. Инициатором разработки стал трагический случай 1789 года: во время шторма судно, пытавшееся выйти в море у устья Тайна, село на мель. Вокруг находилось восемь членов экипажа, но никто из наблюдателей не решился к ним подплыть – попытка спасения могла обернуться гибелью и спасателей. Инцидент заставил подумать о том, как избежать подобных потерь в будущем.
К 1839 году более трёх десятков береговых станций по Британским островам уже были оборудованы спасательными шлюпками. Original была закреплена в устье Тайна, где за сорок лет её службы сотни людей получили шанс на жизнь.
Сегодня безопасность мореплавателей обеспечивается целым набором обязательных средств: от переборок, разделяющих корпус судна на отсеки, до спасательных шлюпок и аварийных радиопередатчиков, которые мгновенно передают сигнал SOS. Наличие каждого из этих элементов на борту сегодня считается законодательно обязательным.
