После того как колонии Северной Америки одержали победу в войне за независимость и образовали Соединённые Штаты, страна несколько лет «скиталась» без постоянного центра власти. Последними временными столицами стали Нью‑Йорк и Филадельфия, где размещались президент, правительство и собирался Конгресс.
Тем не менее, избранный в 1789 году первый президент Джордж Вашингтон считал, что ни один из уже существующих административных центров не должен получать статус столицы. Он опасался, что отдельный штат, получив такой титул, начнёт претендовать на привилегии и превзойти остальные в федеративном союзе.
По настоянию Вашингтона 16 июля 1790 года Конгресс принял решение создать совершенно новый город у реки Потомак, разместив его в специально образованном «Федеральном округе Колумбия». Территория округа была отведена из земель, граничивших со штатами Вирджиния и Мэриленд.
Сам вашингтонец не был в восторге от идеи назвать новый центр в свою честь и предпочитал называть его просто «центром федерации». Тем не менее, уже через год после смерти Джорджа Вашингтона город получил официальное название Вашингтон и стал столицей государства.
В 1800 году в этом городе в здании президентской резиденции поселился второй президент США — Джон Адамс. Особняк, построенный из светлого песчаника, резко выделялся на фоне соседних краснокирпичных построек. Уже в 1809 году его прозвали «Белым домом», а в 1902 году президент Теодор Рузвельт официально утвердил это название как название резиденции главы исполнительной власти США.
