В апреле 1943 года гитлеровское командование утвердило план масштабного наступления. Целью было окружить и уничтожить советские силы, которые «вклинились» в немецкую оборону дугообразным выступом около Курска. Операция должна была пройти в два направления — от Орла и от Белгорода — и создать замкнутый пояс, в котором оказался бы Центральный и Воронежский фронты.
Получив сведения о готовящейся атаке, Ставка Верховного Главнокомандования Красной Армии приняла решение о контрнаступлении. Советские командиры подготовили собственный удар, который должен был не только остановить врага, но и нанести ему решающий поражающий удар.
5 июля 1943 года, 05:00 мск — началось наступление немцев. Ветераны орловского и белгородского фронтов бросились в бой, пытаясь прорвать советскую линию обороны с севера и юга, чтобы захватить Курск и окружить советские части. Однако советское командование, заранее зная время начала операции, за полчаса‑полтора до её старта провело мощный артиллерийский обстрел вражеских позиций. Этот «удар‑превентив» сильно ослабил наступательный потенциал немцев: им удалось лишь слегка врезаться в оборонительные рубежи, а главное — не пробить их.
Самый известный и кровавый эпизод Курской битвы произошёл 12 июля у железнодорожной станции Прохоровка (в 56 км к северу от Белгорода). Здесь развернулось крупнейшее танковое сражение Второй мировой войны. По оценкам, фашисты потеряли около 10 тысяч человек и 400 танков, после чего перешли в оборонительный режим. В тот же день советские силы Брянского, Центрального и Западного фронтов начали собственное наступление, которое за считанные дни разорвала орловскую группировку противника.
Кульминацией операции стал 23 август — Красная армия окончательно оттеснила врага на 140–150 км к западу, освободив Орёл, Белгород и, вскоре после этого, Харьков.
Итоги Курской битвы, продолжавшейся 49 дней, стали поворотным пунктом в ходе Великой Отечественной войны. После поражения немецко‑фашистских войск, которое началось в Сталинграде, советская армия перешла в наступление: форсирование Днепра и освобождение Киева стали логическим продолжением победы под Курском.
