В конце 1917 года в составе Народного комиссариата просвещения были созданы посты комиссаров по охране художественно‑исторических памятников и частных коллекций. Одновременно императорский двор превратили в Комиссариат исторических имуществ, а к нему привязали коллегию по охране памятников.
Национализация охватила усадьбы (в том числе музейные), дворцы, частные собрания, имущество религиозных организаций, казённые учреждения и даже императорскую фамилию; право наследования было отменено. Вскоре последовали распоряжения о судьбе эмигрантского имущества, экспроприированных и бесхозных ценностей, а также о конфискации благородных металлов, денежных средств и прочих активов. Вывоз предметов особой культурной ценности за границу был запрещён.
5 октября 1918 года СНК издал декрет «Об учёте и охране памятников искусства, в чьём бы обладании они ни находились». С этого момента бывшие общественные и частные музеи постепенно превращались в государственные учреждения. Существовавшие музейные организации не смогли справиться с потоком национализированного, экспроприированного и конфискованного имущества.
После ряда промежуточных решений в 1920 году было создано Государственное хранилище ценностей РСФСР (Гохран). По новому порядку все учреждения и должностные лица обязаны были сдавать драгоценности в эту структуру, а в неё стекали все экспроприированные и конфискованные сокровища.
26 октября 1920 года СНК принял постановление «О сборе и продаже за границей антикварных вещей». В нём, в частности, говорилось:
«Предложить Наркомвнешторгу организовать сбор антикварных вещей, отобранных Петроградской экспертной комиссией, и установить премию за быстрейшую и выгоднейшую их продажу за границей… Поручить Наркомвнешторгу спешно рассмотреть вопрос о создании аналогичной комиссии в Москве и, при целесообразности, организовать её».
На базе постановления был создан Антикварный экспортный фонд, а с 1921 года – Государственный фонд ценностей для внешней торговли. Первая крупная экспроприация, направленная на быструю продажу, затронула церковное имущество.
2 января 1922 года вышел декрет «О ликвидации церковного имущества». Лидеры революции – Ленин и Троцкий – рассчитывали выручить сотни миллионов, а то и миллиарды рублей. Троцкий писал: «Лучше собрать в этом году 50 млн рублей, чем надеяться на 75 млн в следующем, ведь в следующем году может начаться мировая пролетарская революция, буржуазия будет вывезти и продать ценности, а рабочие их конфискуют, и тогда денег уже не будет».
В итоге кампания принесла лишь 4 млн 650 тыс. рублей; миллион из этой суммы ушёл на покупку хлеба, а остальное было потрачено на организацию самой кампании. Последующее десятилетие ознаменовалось безжалостной и интенсивной распродажей не только государственного, но и музейного имущества. На антикварных рынках музейные сокровища стоили существенно выше, однако власть, игнорируя собственные законы, продолжала опустошать национальные хранилища в пользу внешней торговли.
