4 августа 1914 года Великобритания объявила войну Германии, ссылаясь на обращение Бельгии за помощью. За день до этого лондонское правительство предъявило Германии ультиматум: не нарушать нейтралитет маленькой страны. Срок истёк в 23 часа по лондонскому времени, и немецкие войска, не получив ответа, вошли в Бельгию.
Германия сразу же оккупировала Люксембург и Белгию, бросилась в стремительном наступлении на север Франции, нацелившись на Париж. Однако план «Шлиффен» — быстрая победа над Францией — в 1914 году потерпел крах. На Восточном фронте русские войска в Восточной Пруссии заставили германское командование отвести часть дивизий с Запада, что существенно ослабило наступательные силы.
В августе‑сентябре 1914 года русские нанесли существенное поражение австро‑венгерским войскам в Галиции. К концу того же года, а в начале 1915 — турецким силам в Закавказье, где русские также одержали победу.
1915 год ознаменовался стратегической обороной Центральных держав на Западном фронте. Под давлением союзников Россия вынуждена была отступить из Галиции, Польши, части Прибалтики, а Сербия потерпела окончательное поражение.
В 1916 году после неудачной попытки германцев прорваться у Вердена стратегическая инициатива перешла к Антанте. В августе того же года, под натиском союзных успехов, в войну вступила Румыния. Румынские силы, однако, показали слабость: к концу 1916 года их армия была разгромлена. На Кавказском театре боевых действий русская армия сохраняла инициативу, захватив в 1916 году Эрзурум и Трапезунд.
После подписания Брест-Литовского мира 3 марта 1918 года с Советской Россией германское командование решило нанести решающий удар по Западному фронту. Поначалу прорыв выглядел обещающим, но силы Антанты сумели стабилизировать линию, а затем перешли в контрнаступление, которое закончилось полным разгромом Центральных держав. С 29 августа по 11 сентября 1918 года последовательно капитулировали Болгария, Турция, Австро‑Венгрия и, наконец, Германия.
