Плутон — долгое время считавшийся девятой планетой Солнечной системы, находился в 40 раз дальше от Солнца, чем Земля, и оставался почти полностью неисследованным. Его существование предсказывал американский астроном Персиваль Ловелл в 1915 году, но лишь через полтора десятилетия после этой гипотезы планету обнаружил его коллега — астроном Клайд Уильям Томбо.
Открытие
Томбо присоединился к обсерватории Ловелла в 1929 году. Его задачей стало систематическое получение парных фотографий ночного неба с интервалом в две недели и последующее их сравнение. Для этого использовался «блинк‑компаратор» — устройство, быстро переключающее показ двух пластинок, создавая иллюзию движения любого объекта, изменившего своё положение.
18 февраля 1930 года, после почти года такой работы, Томбо заметил на снимках от 23 и 29 января потенциально движущийся объект. 13 марта того же года, получив дополнительные подтверждающие кадры, обсерватория отправила телеграмму в Гарвардский колледж с известием об открытии.
Как появилось название
Право на именование нового небесного тела принадлежало обсерватории Ловелла. По всему миру начали присылать варианты названий. Первым предложил имя «Плутон» одиннадцатилетний школьник из Оксфорда — Венеция Берни. Она увлекалась как астрономией, так и классической мифологией и посчитала, что древнеримский эквивалент греческого бога подземного мира отлично подходит к предполагаемому холодному и мрачному миру.
Официально объект получил название «Плутон» 24 марта 1930 года.
Пересмотр статуса планеты
76 лет спустя, в августе 2006 года, на ассамблее Международного астрономического союза (IAU) в Праге было принято решение лишить Плутон статуса планеты. После недели обсуждений 2 500 астрономов из 75 стран утвердили новые критерии, которым должно соответствовать небесное тело, чтобы считаться планетой:
- тело должно вращаться по орбите вокруг Солнца, не будучи спутником другого объекта;
- масса тела должна быть достаточной, чтобы гравитация придала ему почти шарообразную форму;
- орбита тела должна быть «очищена» от прочих объектов (т.е. тело должно доминировать в своей орбитальной зоне).
Плутон не удовлетворял последнему пункту, поэтому его статус изменили на «карликовая планета». По новой классификации статус планеты теперь принадлежит лишь восемью объектам: Меркурию, Венере, Земле, Марсу, Юпитеру, Сатурну, Урану и Нептуну. Плутон же относится к категории малых планет, или планетоидов.
Таким образом, путь Плутона от «загадочной девятой планеты» до карликовой планеты отражает не только развитие астрономических технологий, но и изменение наших представлений о том, что же такое планета.
