15 декабря 1966 года французский астроном Одуэн Дольфус впервые заметил на орбите Сатурна небольшой спутник и назвал его Янусом – в честь одноимённого римского бога. Три дня спустя британский наблюдатель Ричард Уокер зафиксировал тот же объект, и тогда астрономы принимали его за единственный спутник.
Спустя двенадцать лет, в октябре 1978 года, американские исследователи Стивен Ларсон и Джон Фаунтин обнаружили, что на самом деле речь идёт о двух небесных телах, вращающихся по почти совпадающим орбитам. Позднее эти данные подтвердил автоматический зонд «Вояджер‑1». По этой причине Янус часто называют «двуликим» спутником, а его сосед получил название Эпиметей – в честь персонажа древнегреческой мифологии.
Расстояние между их орбитами всего около 50 км, что почти вдвое меньше их собственных размеров. В 1997 году астрофизики Лора Бэтт и Пол Девриз из Университета Майами построили точную модель движения этой парочки.
Янус и Эпиметей (в научной классификации – Сатурн X и Сатурн XI) движутся независимо, пока внутренний спутник не догонит внешний. При этом гравитационное взаимодействие заставляет Эпиметей «подняться» на более высокую орбиту, а Янус – опуститься ближе к планете. Таким образом они буквально меняются местами.
Эти «перестановки» происходят примерно раз в четыре года. По мнению учёных, в далёком прошлом оба тела образовали единый спутник, который в процессе формирования системы Сатурна раскололся на два отдельных объекта.
Фактологически проверенные даты, имена и механизмы орбитального обмена делают эту двойку уникальной среди лунных систем Солнечной системы.
