В 1872 году австрийская экспедиция под предводительством Карла Вейпрехта и Юлиуса Пайера отправилась на парусно‑паровой «Адмирал Тегетхоф» в поисках Северо‑восточного морского пути — короткой связи между Европой и Дальним Востоком. Корабль пробил льды к северо‑западу от Новой Земли, а 30 августа 1873 года пришёл к берегам незнакомой земли, оказавшейся обширным архипелагом.
Учёные назвали новооткрытую территорию в честь императора Австрии Франца Иосифа I. В том же году они обследовали её южную часть, а весной 1874 года преодолели архипелаг с юга на север на санях, создав первую картографию региона.
Позднее, в 1895‑1897 годах, английский исследователь Фредерик Джексон провёл серию детальных съёмок южных, центральных и юго‑западных районов архипелага. Его работы показали, что островов гораздо больше, чем предполагали Пайер, хотя их размеры оказались меньше, чем указано в его карте.
В советскую эпоху, в 1936 году, на острове Рудольфа была основана база первой советской воздушной экспедиции к Северному полюсу, а рядом начала работать полярная станция.
Современные исследования продолжаются. В 2008 году экспедиция на атомном ледоколе «Ямал» обнаружила в юго‑западной части архипелага новый остров — Нортбрук, который получили имя Юрий Кучиев в честь известного арктического мореплавателя.
Сегодня «Земля Франца‑Иосифа» — это группа из более чем 190 островов, общей площадью свыше 16 000 км², 90 % которых покрыты вечными льдами. Архипелаг входит в состав Архангельской области России. Тем не менее, анализ спутниковых снимков за 2015‑2019 годы в районе архипелага и Новой Земли выявил около 40 новых географических объектов — островов, мысов и бухт, которые ранее не были зафиксированы.
