23 июня 1894 года на Международном атлетическом конгрессе было одобрено предложение Пьера де Кубертена возродить древнегреческую традицию Олимпийских игр. Через два года, 6 апреля 1896 г., в Афинах открылось первое в современной истории Олимпийское событие — I летние Олимпийские игры (англ. 1896 Summer Olympics, официальное название — Игры I Олимпиады).
На Мраморном стадионе (панатинаикос) собралось около 80 тысяч зрителей. После громкого пушечного выстрела в воздух взмыл гимн Олимпиады, а женский хор, словно ангелы, наполнил арену звуками, ставшими известными благодаря оперному композитору Спиро Самаре, ныне почти забытом. Затем король Греции Георг I торжественно объявил об открытии Игр, тем самым формально аннулировав указ императора Феодосия 394 года, запрещавший проведение Олимпийских состязаний как языческий остаток.
В первых современных Играх приняло участие 241 спортсмен‑мужчина из 14 стран: Австралии, Австрии, Венгрии (хотя тогда они входили в состав Австро‑Венгрии, спортсмены выступили отдельными командами), Болгарии, Великобритании, Германии, Греции, Дании, Италии, США, Франции, Чили, Швейцарии и Швеции. Российская команда отсутствовала из‑за нехватки средств, однако в Афины прибыл киевлянин Николай Риттер. Он планировал участвовать в борьбе и стрельбе, но впоследствии отказался от заявок. Позже Риттер стал одним из самых активных пропагандистов Олимпиады в России.
Программа первых Игр включала девять дисциплин:
- греко‑римская борьба;
- велогонки;
- гимнастика;
- лёгкая атлетика;
- плавание;
- пулевая стрельба;
- теннис;
- тяжёлая атлетика;
- фехтование.
Особое место занял марафон — идея которого принадлежала французскому исторку Мишелю Бреалю. Он предложил добавить бег в память о легендарном греческом гонце Фидиппиде, который донёс победу над персом Дарием. В марафон вступили 46 бегунов; первым к финишу пришёл бедный пастух Спиридон Луис из деревни Марузы. За его плечами король повесил высший орден Греции.
В неофициальном командном зачёте наибольшее количество медалей (46) собрали спортсмены Греции, а США завоевали рекордное число золотых медалей — 11. После успешного старта I Олимпиады было решено проводить их регулярно каждые четыре года, в високосный год.
