После того как сторонники республиканского строя убили пожизненного «диктатора» Рима – Гая Юлия Цезаря, власть оказалась в руках трёх полководцев: Октавиана, Марка Антония и Марка Эмилия Лепида. Их соперничество быстро превратилось в открытый конфликт, который вылился в гражданскую войну.
Битвы тянулись годами, но в конце концов Октавиан одержал решающую победу: он разбил легионы Антония и уничтожил армию египетской царицы Клеопатры. Своим триумфом он вернулся в Рим, но, усвоив горький урок Цезаря, не стал объявлять себя единоличным правителем. Октавиан вежливо заявил, что передаёт полномочия сенату, тем самым создавая видимость продолжения республиканского порядка.
Сенат, в свою очередь, удостоил его особой чести – провозгласил Октавиана «цезарем» и присвоил ему титул Август, что в переводе с латыни значит «возвышенный», «божественный». Официально это произошло 16 января 27 года до н. э. Позднее месяц секстилий был переименован в август в его честь.
Август, не скрывая уважения к сенату, регулярно избирался консулом, занимал пост трибуна и верховного жреца. Формально оставались республиканские институты, однако реальная модель правления, возникшая при нём, получила название «принципат». Это особый тип монархии, в котором монархические и республиканские элементы переплетались.
Используя всю широту своей безграничной власти умеренно, Август привёл страну к длительному миру, отдавшись восстановлению после кровавой междоусобной войны. Хотя он не обладал гением Цезаря, у него всегда была чёткая цель, а средства он подбирал искусно. Август поддерживал науку, сам писал стихи и дал своё имя целой эпохе, отмеченной расцветом искусства и знаний.
