В начале августа 1567 года испанский мореплаватель Альваро Менданья де Нейра, возглавивший экспедицию из перуанского порта Кальяо, отплыл на двух кораблях в поисках новых земель. Три месяца в западном направлении принесли ему неожиданную находку: к востоку от Новой Гвинеи в Южном полушарии раскинулся архипелаг из шести крупных и нескольких мелких островов, покрытых густыми тропическими лесами. По некоторым хроникам, дата первого контакта — 7 февраля 1568 года.
Гористые, покрытые зелёными кронами, острова скрывали небольшие хижины темнокожих аборигенов. Менданья, вдохновлённый библейскими преданиями, назвал их Соломоновыми, полагая, что нашёл долгожданную страну Офир — место, откуда, по легенде, царю Соломону привозили золото и драгоценные камни для украшения Иерусалимского храма.
Королевская поддержка и новые надежды
Через несколько лет, в 1574 году, король Испании удостоил Менданью титула маркиза и поручил ему организовать новую экспедицию. Задача была проста: обнаружить золотые копи, построить на островах три города и управлять ими как новыми испанскими колониями. На практике дело оказалось гораздо сложнее.
Только в 1595 году Менданья смог собрать четыре корабля и 300 человек, готовых бросить вызов неизвестному. Планировалось высадиться на острове Гуадалканал, однако плохие погодные условия заставили испанцев изменить курс. Вместо этого они основали небольшую колонию на островах Санта‑Крус. Здесь, в тени тропических лесов, Менданья быстро подхватил тяжёлую болезнь и скончался.
Среди колонистов начались частые стычки с местными жителями, а тропические болезни уносили жизни всё новых людей. Через несколько месяцев оставшиеся испанцы были вынуждены эвакуироваться на Филиппины.
Последующие попытки и их провалы
В 1606 году участник первой экспедиции Педро де Кирос попытался возродить испанскую мечту, назвав новую попытку «Новым Иерусалимом». Снова он ожидал найти золотые рудники, но вместо блеска металлов столкнулся с эпидемией тропической лихорадки. Через месяц экспедиция отступила, оставив острова без постоянного европейского присутствия.
На последующие два столетия архипелаг оставался почти забытым: ни один европейский корабль не заходил туда в поисках богатств.
Английское «второе открытие» и миссионерские трагедии
В 1767 году английский капитан Филипп Картерет впервые официально зафиксировал местоположение островов в британских морских картах, тем самым «вновь открыв» их для Запада. С начала 1840‑х годов католические и протестантские миссионеры пытались обосноваться на островах, но их усилия часто заканчивались гибелью — местные жители воспринимали пришельцев как угрозу и зачастую убивали их.
Только в 1860‑х годах на архипелаге начали появляться торговцы‑белые. В отличие от миссионеров, они смогли организовать собственную оборону и установить торговые посты, хотя аборигенты иногда пытались использовать их в пищу.
Британский протекторат и путь к независимости
В 1893 году Великобритания объявила Соломоновы острова своим протекторатом, а с 1907 по 1914 годы английские предприниматели развернули здесь плантации кокосовых пальм, превратив острова в важный центр экспортного производства.
После десятилетий колониального правления, в июле 1978 года, архипелаг получил статус независимого государства.
Современный облик
Сегодня Соломоновы острова (англ. Solomon Islands) — суверенное государство в юго‑западной части Тихого океана, входящее в регион Меланезии. Архипелаг включает почти тысячу островов (992 штуки), а его столица — город Хониара. Несмотря на скромные размеры, страна хранит в себе следы вековых поисков золота, библейских легенд и тяжёлых испытаний, которые сформировали её уникальную историю.
