Система сословий в России сформировалась ещё при Петре I на основе Табеля о рангах. К началу XX века сословия представляли собой чётко очерченные социально‑правовые группы: каждая из них имела своё юридическое положение, определённый набор прав и обязанностей. Наивысшим и самым привилегированным из них было дворянство.
Сразу после Октябрьской революции, 23 ноября 1917 г., Центральный исполнительный комитет Советов рабочих и солдатских депутатов принял декрет «Об уничтожении сословий и гражданских чинов». В нём было отменено всё сословное деление граждан, их привилегии и ограничения, а также сословные организации, учреждения и гражданские чины. Вместо множества названий появился единый термин — гражданин Российской республики. Декретом также упразднялись царские ордена и медали.
На следующий день документ получил одобрение Совета народных комиссаров, а 25 ноября был подписан В. И. Лениным и Я. М. Свердловым, опубликован и вступил в силу. В нём указывалось, что имущество дворянских учреждений немедленно передаётся соответствующим земским самоуправлениям, а имущество купеческих и мещанских обществ – в распоряжение городских органов.
Все сословные учреждения, их делопроизводство и архивы также переходили в ведение местных самоуправлений, а действовавшие ранее статьи законов, регулирувшие эти вопросы, отменялись. Благодаря своевременной координации с другими законодательными инициативами советской власти, реализация декрета прошла без серьёзных препятствий.
Уничтожив сословия и гражданские чины, власть объявила о намерении положить конец угнетению нерусского населения и обеспечить полное равенство граждан независимо от национальной или расовой принадлежности.
К концу 1917 года завершилась ликвидация титулов, мундиров и орденов императорской России, существовавших более двух столетий. Тем не менее фактический отказ от прежних титулов занял время: в официальных документах 1918 года ещё встречаются подписи в дореволюционном формате.
