Революцию в морском строительстве, связанную с использованием паровой энергии, начали готовить задолго до появления надёжных паровых машин.
Первый, кто озвучил эту идею, был французский физик Дени Папен. В XVII веке он экспериментировал с моделью парового двигателя, задолго до того, как Джеймс Уатт выведет свою знаменитую машину почти на столетие позже. В 1707 году Папен представил проект судна с паровым двигателем и гребными колесами. О самом прототипе почти не сохранилось сведений, но по одной из версий после успешного испытания лодочники, опасаясь потери работы, демонтировали его.
Тридцать лет спустя попытки продолжил английский изобретатель Джонатан Халлс. Его первый эксперимент обернулся провалом: двигатель получился настолько тяжёлым, что паровой буксир просто утонул.
Настоящий прорыв случился лишь в начале XIX века. В 1802 году шотландец Уильям Саймингтон продемонстрировал пароход «Шарлотта Дундас», а через пять лет американец Роберт Фултон построил «Клермонт» – первое судно, которое начало регулярно выполнять коммерческие рейсы. Газетные репортажи того времени описывали, как «чудовище Фултона», изрыгающее огонь и дым, несётся против ветра и течения по Гудзону, вызывая ужас у местных лодочников, которые закрывали глаза от страха.
11 февраля 1809 года Фултон запатентовал конструкцию «Клермонта» и вошёл в историю как изобретатель парохода. Незадолго до своей смерти он спроектировал военный катер с паровым двигателем, получивший названия «Фултон Первый» и «Демологос».
В России первый пароход появился в 1815 году. Его построил Карл Берд, владелец механико‑литейного завода в Санкт‑Петербурге, и назвал судно «Елизавета». После успешных испытаний на Неве «Елизавета» начала курсировать между Петербургом и Кронштадтом. О одном из рейсов сообщил журнал «Сын Отечества». В статье, написанной тогда ещё лейтенантом, а позже адмиралом Петром Рикордом, впервые в печати употреблен термин «пароход».
