23 октября 2002 г., 21 ч 15 мин., в здание Театрального центра на Дубровке в Москве ворвались вооружённые люди в камуфляжной форме. В зале, где в тот вечер шёл мюзикл «Норд‑Ост», находилось более 700 зрителей и сотрудников театра. Захватчики объявили всех присутствующих заложниками, а затем начали минировать здание.
В 22 ч. стало известно, что в театр вошёл отряд чеченских боевиков во главе с Мовсаром Бараевым. Среди них были женщины‑смертницы, обвешанные взрывчаткой.
Следующий день, 24 октября, принёс первое видеосообщение от боевиков. Катарский телеканал «Аль‑Джазира» показал обращение Мовсара Бараева, записанное за несколько дней до захвата: террористы заявили, что являются смертниками и требуют вывода российских войск из Чечни. С 19 ч. до полуночи шли безрезультатные попытки договориться о поставке еды и воды для заложников.
В переговорах участвовали депутат Госдумы от Чечни Асламбек Аслаханов, Иосиф Кобзон, британский журналист Марк Франкетти и два врача Красного Креста. В ночь с 25 на 26 октября, в 1 час ночи, в театр был пропущен руководитель отделения неотложной хирургии и травмы Центра медицины катастроф Леонид Рошаль. Он доставил медикаменты и оказал первую помощь пострадавшим.
Утром рядом с оцеплением возник стихийный митинг: родственники и близкие заложников требовали исполнения всех требований боевиков. В 15 ч. в Кремле президент Владимир Путин провёл совещание с главами МВД и ФСБ. По итогам встречи директор ФСБ Николай Патрушев заявил, что власти готовы сохранить жизнь террористам, если они освободят всех заложников.
26 октября, в 5 ч 30 мин., в здании раздались три взрыва, сопровождаемые автоматными очередями. Около 6 ч. спецназ приступил к штурму, применив нервно‑паралитический газ. К половине 7 ч. официальный представитель ФСБ сообщил, что театр находится под контролем силовых структур. По официальным данным, в ходе операции было уничтожено 40 боевиков; среди заложников погибло 130 человек, в том числе 10 детей.
Следствие установило, что теракт организовал Шамиль Басаев и его окружение. Позже Басаев публично признал свою ответственность за захват.
28 октября 2002 г. в России объявлен день траура в память о жертвах террористической акции.
Через год после трагедии перед зданием Театрального центра на Дубровке был открыт мемориал «В память о жертвах терроризма». В 2014 году на улице Мельникова в Москве завершилось строительство храма в честь святых Кирилла и Мефодия, посвящённого погибшим в результате теракта на Дубровке.
