Трагедия шаттла «Колумбия»: как закончилась миссия STS‑107
16 января 2003 года космический корабль США «Колумбия» (Columbia) стартовал с мысом Канаверал, чтобы провести на орбите серию научных экспериментов в рамках миссии STS‑107. План полёта включал около 80 исследований: от влияния микрогравитации на человеческую физиологию до роста кристаллов и наблюдений за земными погодными процессами. На протяжении 16 дней экипаж полностью сосредоточился на работе в научных модулях, не планируя никаких иных задач.
Подготовка, задержки и тревоги
К началу 2003 года «Колумбия» уже несколько раз переносила запуск. Первоначально полет планировался на август 2002 года, затем дата была отложена до ноября, а окончательно — до середины января. За неделю до старта в технической комиссии обсуждался вопрос о микротрещинах в структуре корпуса, а также о неисправностях в системе охлаждения. Проблемы признали неопасными для экипажа, однако они оставались в поле внимания инженеров.
Особый интерес к полёту привлёк первый израильский астронавт — летчик‑испытатель Илан Рамон. В связи с его присутствием в экипаже к старту были задействованы дополнительные меры безопасности: истребители патрулировали воздушное пространство в радиусе 40 км от космодрома, а военные корабли охраняли морскую зону шириной 50 км. С точки зрения техники же подготовка шла не столь безупречно.
Катастрофа при возвращении
16 февраля 2003 года, после завершения всех экспериментов, шаттл начал спуск в плотные слои атмосферы. В момент входа в атмосферу произошёл разрушительный отказ термозащитного покрытия на передней кромке правого крыла. Повреждение было вызвано тем, что при старте оторвался кусок термоизоляционной пены из топливного бака и ударил по крылу, оставив в покрытии микротрещину. При нагреве в атмосфере в этом месте корпус перегрелся выше допустимых пределов, что привело к разрыву обшивки и мгновенному разрушению корабля.
Все семь членов экипажа погибли:
| Должность | Имя |
|---|---|
| Командир | Рик Хасбэнд |
| Пилот | Уильям МакКул |
| Бортинженер | Майкл Андерсон |
| Научные специалисты | Лорел Кларк, Дэвид Браун |
| Специалист по экспериментам | Калпана Чавла (вторая космическая миссия, первая женщина‑астронавт индийского происхождения) |
| Инженер‑астроном | Илан Рамон |
Реакция США и память о погибших
В течение почти пяти часов после катастрофы НАСА не подтверждало факт гибели экипажа. Окончательное заявление прозвучало вечером того же дня на пресс‑брифинге у космодрома: администратор Шон О'Киф назвал 1 февраля «трагическим днём для семей астронавтов и всей нации». Президент Джордж Буш позвонил каждому из родственников, а над Капитолием и Белым домом были спущены флаги в знак скорби.
Миссия STS‑107 стала последним полётом шаттла «Колумбия». В память о семи героях были воздвигнуты мемориалы в разных уголках мира, а их имена навсегда остались в списке тех, кто отдал жизнь ради научного прогресса.
