5 сентября 1774 г. в Филадельфии собрался I Континентальный конгресс, где собрались представители 12 американских колоний (Грузия на том собрании отсутствовала). Делегаты направили королю Георгу III требование отменить законы, ущемляющие интересы колонистов, и объявили бойкот английским товарам, пока дискриминационные акты не будут полностью упразднены.
Парламент и монарх отвергли эти требования, и стало ясно: конфликт перейдёт в вооружённую фазу. Уже в 1775 году вспыхнула война.
Во время боевых действий американцы осознали, что их дело выходит за рамки собственных притязаний — они борются за свободу от английского владычества. Это убеждение нашло чёткое формулирование в Декларации независимости, подписанной руководителями колоний и принятый единогласно Вторым Континентальным конгрессом 4 июля 1776 г. в Филадельфии. В документе впервые официально употребилось название «Соединённые Штаты Америки».
Из 56 подписантов Декларации пятеро были схвачены британскими войсками и расстреляны как предатели, девять умерли от полученных на полях сражений ран. Многие потеряли жён, детей и имущество. Ирония судьбы: два автора текста, впоследствии ставшие президентами — Джон Адамс и Томас Джефферсон — скончались 4 июля 1826 г., ровно через полвека после подписания Декларации.
Оригинальный документ считается государственным достоянием США. Он хранится в Национальном архиве в Вашингтоне в герметичном контейнере из пуленепробиваемого стекла, заполненном инертным газом. Днём декларация выставлена на обозрение в зале архива, а ночью контейнер переводится в защищённое подвал.
4 июля отмечается как День независимости — день рождения Соединённых Штатов как свободной и суверенной страны. Большинство американцев называют праздник просто «Четвертое июля».
