Нынешний вид Успенского собора, возведённого в XV веке, скрывает за собой гораздо более длинную историю. Ещё во второй половине XII–XIII веков на этом месте находился культовый центр Москвы, окружённый кладбищем, который служил духовным ядром будущей столицы.
Первый каменный храм, положивший начало собору, был заложен в августе 1326 года, когда Москва уже превратилась в самостоятельное княжество, а её Кремль стал резиденцией великого князя Ивана Калиты и митрополита Петра. Окончательное освящение состоялось 14 августа 1327 года (по старому стилю) — в преддверии престольного праздника Успения Пресвятой Богородицы.
К концу XV века великий князь Иоанн Васильевич, объединивший под своей властью множество русских княжеств, принял решение о полном переустройстве своей резиденции. К 1472 году старый храм был разобран до самого фундамента, чтобы дать место новому собору.
Работы над новой постройкой вели итальянский архитектор Аристотель Фьораванти с 1475 по 1479 год. 29 августа 1479 года собор был освящён и сразу же стал главным храмом Московского государства. Здесь находились усыпальницы митрополитов и патриархов, а также проходили коронации российских самодержцев.
Самое первое «венчание на царство» Ивана IV (Грозного) произошло в Успенском соборе в 1547 году. В петербургскую эпоху храм продолжал выполнять эту функцию, начиная с Петра II.
1625 год ознаменовался прибытие в собор Ризы Господней — подарка персидского шаха Аббаса I царю Михаилу Феодоровичу. В честь этого события в русской церкви установили праздник «Положение Ризы Господней», отмечаемый 10 июля по юлианскому календарю.
Во время Отечественной войны 1812 года собор был разграблен наполеоновской армией, хотя самые ценные реликвии успели быть эвакуированы в Вологду. Из гробниц святителей сохранилась лишь рака митрополита Ионы. 30 августа 1813 года храм вновь был освящён епископом Дмировским Августином (Виноградским).
15 августа 1917 года, в день Успения, в Успенском соборе открылся Всероссийский Поместный Собор Православной Российской Церкви, который в октябре того же года принял решение о восстановлении патриаршества. В ноябре был интронализирован патриарх Тихон (Беллавин).
Через несколько месяцев, в марте 1918 года, после переноса в Москву правительства РСФСР, храм был закрыт для богослужений; последняя литургия прошла на Пасху, 5 мая 1918 года.
С 1955 года Успенский собор функционировал как музей, а в феврале 1960 года перешёл под контроль Министерства культуры СССР. С 1991 по настоящее время он является частью Государственного историко‑культурного музей‑заповедника «Московский Кремль».
