20 марта 1792 года Национальная ассамблея официально одобрила применение гильотины. Уже через год, 21 января 1793 г., она стала орудием, которым был обезглавлен король Людовик XVI. С того момента казнь проводилась публично, а сама процедура превратилась в ритуал, отголосок средневековых традиций.
В приговоре обычно писалось: «Осуждённому отрезать голову на публичном месте во имя французского народа». За несколько часов до исполнения приговор объявляли осуждённому: «Мужайтесь! Час искупления настал», после чего спрашивали, не желает ли он последнюю сигарету или глоток рома. Эти формальности придавали процессу почти театральный характер.
Существует популярный миф, согласно которому отрубленная голова могла видеть ещё около десяти секунд. Именно поэтому её поднимали, чтобы казнённый «увидел» смеющуюся над ним толпу. На деле же ощущение сознания после отсечения головы остаётся предметом споров, но легенда закрепилась в культурном сознании.
Гильотина не была отменена последующими режимами, потому что её использование было чрезвычайно удобным. Её сохраняли до 1977 года, а полностью запретили лишь в сентябре 1981 г., когда во Франции была упразднена смертная казнь.
В то время гильотина воспринималась как более гуманный способ казни, чем, скажем, повешение или сожжение. Движущийся нож гарантировал мгновенную смерть даже при минимальной подготовке палача. Кроме того, она применялась ко всем слоям населения без исключения, подчёркивая идею равенства перед законом.
Последняя публичная казнь во Франции произошла 17 июня 1939 г. в 4 ч. 50 минут в Версале. На бульваре была обезглавлена Евгений Вейдман, осуждённый за убийство семи человек. После этого случая, под давлением общественного недовольства и скандалов с прессой, приказали проводить казни исключительно в стенах тюрем.
Последняя в истории Франции и всей Западной Европы казнь гильотиной имела место в 1977 году в Марселе. Под руководством президента Жискара д’Эстена был обезглавлен арабского происхождения Хамида Джандуби. Эта смерть положила точку в более чем два столетних традициях применения гильотины во Франции.
