После капитуляции нацистской Германии в 1945 году её территория была разделена между четырьмя оккупационными силами – советской, американской, британской и французской. В каждой зоне власть перешла к военным губернаторам. Начало холодной войны и угроза длительной конфронтации между СССР и Западом сделала невозможным быстрое воссоздание единого германского государства. Западные союзники решили, что на их оккупированных землях будет построено новое государство, которое в дальнейшем сможет стать частью объединённой Германии.
8 мая 1949 года парламентский совет, собравший представителей ландтагов одиннадцати земель западных оккупационных зон и Западного Берлина, принял проект будущей конституции. За её подготовкой стоял комитет немецких специалистов в области конституционного права. Название «Федеративная Республика Германия» предложил Т. Хейс, будущий первый президент страны.
23 мая 1949 года документ, получивший название «Основной закон», был официально опубликован и вступил в силу. Тем самым в западных оккупационных зонах возникло независимое государство – Федеративная Республика Германия (ФРГ) со столицей в Бонне. Этот день принято считать датой её основания.
Основной закон предполагал возможность присоединения к ФРГ остальных германских земель. Однако в советской зоне 7 октября 1949 года была принята собственная конституция, и на её основе объявлено о создании Германской Демократической Республики (ГДР).
Документ официально объявлял ФРГ правовым, федеративным, демократическим, республиканским и социальным государством. В нём был подробно перечислен перечень гражданских прав и свобод, гарантированных государством, а также зафиксированы принципы, считающиеся общечеловеческими: демократия, справедливость, равенство, разделение властей и гуманность.
Несмотря на то, что Основной закон задумывался как временная мера, его официальное название подчёркивало именно этот характер. Он действовал только на территории западных оккупационных зон в ожидании объединения Германии и последующего принятия новой конституции всенародным голосованием.
Эти нормы оставались основой правового порядка ФРГ до конца 1980‑х годов. 3 октября 1990 года, когда произошло официальное объединение страны, Основной закон стал конституцией единой Германии и всех её граждан.
Позднее, после присоединения ГДР, специальная комиссия, изучавшая необходимость создания нового основного закона, пришла к выводу, что новый документ не нужен. В тексте было удалено упоминание о его временном характере, и Основной закон остался действующей конституцией, доказав свою устойчивость и эффективность.
