Виталий Иванович Попков: летчик‑ас, герой двух эпох

1 мая 1922 г., Москва – в этот день в мир появился будущий ас советской авиации. Отец мальчика, шофёр гаража особого назначения при Совете народных комиссаров, в 1927 году получил перевод на Кавказ, и семья провела там почти десятилетие.

Ранние годы

Увлечение небом начало проявляться ещё в школе. В 15 летний возраст Попков записался в планёрную школу, а после возвращения в столицу продолжил занятия в аэроклубе. В 1940 году его призвали в армию, и летом 1941 года он закончил Чугуевское авиационное училище летчиков‑истребителей.

Учебное заведение неоднократно эвакуировалось в тылу, но юный лётчик не терял желания попасть на фронт. После шести рапортов он, всё ещё хрупкий на вид, получил шанс. На проверке летных навыков Попков «похулиганил» – выполнил несколько фигур высшего пилотажа на предельно малой высоте. Наказали длительным дежурством, а от скуки он стал ловить кузнечиков – так и появилось первое прозвище.

Военная служба

Первые вылеты

Настоящая война началась для Попкова на Калининском фронте, во время ожесточённого сражения под Ржевом. Первый боевой вылет случился почти случайно: готовя обед на полевой кухне, он услышал налёт двух вражеских бомбардировщиков. Один из них, получивший в полёте кличку «Кузнечик», был сбит сразу после взлёта, а второй успел уйти, однако атака была сорвана.

За лето 1942 года Попков успел выполнить 45 боевых вылетов, сбив два самолёта противника и получив орден Ленина. 3 августа того же года его истребитель был подбит на низкой высоте; парашют смягчил падение, но пилот получил множественные осколочные травмы и ожоги, после чего провёл несколько месяцев в госпитале.

Герой Советского Союза

Восстановившись, Попков вновь отправился в бой – уже под Сталинград. К сентябрю 1943 года, имея на своём счету 17 подтверждённых побед, он был выдвинут к званию Героя Советского Союза. В его полк, известный под кличкой «Кузнечик», в это время прозвали его «Маэстро»: многие подчинённые умели играть на музыкальных инструментах и даже устраивали импровизированные концерты в боевых условиях.

К концу войны эскадрилья Попкова стала одной из самых известных на фронте. В июне 1944 года, возвращаясь с задания, их самолёт был поражён зенитным снарядом. Осколки ранили лётчика в руку и ногу; третий осколок, проскользнув мимо сердца, лишь поцарапал грудь, будто отрезанный лучом звезды Героя. Несмотря на ранения, Попков успешно посадил самолёт. За весь период войны он лично сбил более 40 вражеских самолётов, а его отряд уничтожил 236 вражеских авиалайнеров.

Парад Победы

30 июня 1945 года Попков прошёл по Красной площади в первой шеренге летчиков‑героев, став свидетелем великого Парада Победы. Через месяц ему было присвоено звание Героя Советского Союза во второй раз.

Послевоенная карьера

После войны Попков продолжил службу в ВВС СССР. Весной 1946 года он стал командиром авиаэскадрильи в Группе советских оккупационных войск в Германии. Окончив Военно‑воздушную академию (1951 г.), он возглавил истребительный авиаполк в Крыму, а в 1954‑1956 гг. командовал истребительной авиадивизией ВМС в Балтийске. Далее – помощник командующего, затем заместитель командующего ВВС Балтийского флота (1958 г.).

За годы службы Попков освоил 25 различных типов самолётов и вертолётов. В 1964 году он окончил Военную академию Генерального штаба ВС СССР и перешёл в Генштаб, где с 1966 по 1980 годы занимал пост генерал‑инспектора авиации ВМФ. Затем возглавил факультет подготовки иностранных специалистов в Военно‑воздушной инженерной академии им. Жуковского, активно участвовал в научных исследованиях, защитил докторскую диссертацию и стал профессором.

В 1989 году генерал‑лейтенант Виталий Иванович вышел в отставку, но оставался активным общественным деятелем. В 2005 г., к 60‑летию Победы, он совершил свой последний полёт на спортивном самолёте, посвятив его памяти погибших товарищей.

Наследие и память

• Заслуженный военный летчик СССР;
• Почётный гражданин более десяти городов мира;
• Награждён орденом Ленина, орденами Красного Знамени, Отечественной войны и множеством медалей, в том числе иностранными наградами;
• Доктор технических наук, профессор, автор ряда научных публикаций.

Виталий Иванович Попков скончался 6 февраля 2010 года в Москве и был похоронен на Новодевичьем кладбище. Его жизнь — яркий пример того, как страсть к небу, стойкость в бою и преданность делу могут превратить обычного юношу в легенду, оставившую неизгладимый след в истории советской авиации.